Область расположена в таежной зоне на стыке двух зон: европейской тайги и смешанных лесов. Всего леса занимают примерно 43% территории области, а луга - около 10 процентов. Преобладает береза, сосна, осина, ель. Для большей части территории области характерны ландшафты типа полесий, представляющие собой песчаную равнину (Лукское полесье, Балахнинская низменность). Сохранились белка, заяц-русак, лось, лисица, волк, куница; из птиц: глухари, дрозды. На территории области насчитывается около 2000 рек и более 200 озер, много торфяных болот. Самой крупной рекой является Волга с расположенным на ней Горьковским водохранилищем.